Нужно отдать должное Аззи: этот хитрый демон не скупился насценические эффекты, когда хотел уговорить кого-то. Пока он произносил своюречь, его глаза сверкали из-под густых бровей ярче, чем только что сотворенныйим изумруд.

Предложение Аззи настолько вскружило голову Пьетро Аретино,что он покачнулся на своем стуле и, наверное, упал бы под стол, не подоспейАззи на выручку. Протянув длинную худую руку, сплошь покрытую нежными рыжимиволосками, демон подхватил падающий стул Пьетро Аретино и вновь поставил его наместо, избавив таким образом прославленного поэта от огромной шишки на лбу.

– Я весьма польщен тем, – сказал Аретино,собравшись с духом, – что вы обратились ко мне со своим предложениемсоздать пьесу, которая должна перевернуть весь мир вверх тормашками. Должен вамсказать, ваша милость Демон, что я целиком разделяю ваши взгляды и готов веройи правдой служить вам. Однако все не столь просто. На такого заказчика, как вы,я должен работать с полной отдачей. Мне предстоит создать лучшее произведение вмоей жизни. Дайте мне неделю, сударь, чтобы я смог обдумать замыселБезнравственной Пьесы, который видится мне пока еще слишком расплывчато. Мненужно также перечитать много старинных легенд из числа тех, которые почтиполностью преданы забвению. Ведь известно же, что новое – это хорошо забытоестарое. В основу вашей пьесы я хочу положить одно из таких полузабытых древнихсказаний. Поэтому я прошу у вас немного времени. За это время я должен будуподобрать легенду, подходящую к вашему замыслу, которая затронет мое сердце болееостальных. Давайте встретимся… скажем, через неделю, на том же месте, то есть уменя. Вы не возражаете?

– Договорились, – ответил Аззи. – Ей-богу,Аретино, мне нравится, что вы так серьезно подходите к поставленной задаче. Яготов подождать неделю. До встречи!

И, щелкнув пальцами, Аззи растаял в воздухе, оставивизумленного Аретино одного в комнате. Если бы не кувшин, соседствующий с двумянедопитыми кубками на низеньком столике, поэт мог бы подумать, что визит рыжегодемона ему пригрезился.

Покидая Землю, чтобы отправиться в Царство Тьмы, демониспользует такие силы природы, в тайны которых смертные начали проникать лишьнедавно. Нужно сказать, что все достижения земных ученых в области физикиэлементарных частиц – лишь бледная тень подлинного могущества, которым обладаютсущества из Вышних Сфер. Вскоре после разговора с Аретино Аззи поглядел назвездное небо и улыбнулся светилам, словно старым знакомым. Он щелкнул пальцами– мода на заклинания, срабатывающие при щелканье пальцами, еще не прошла с техвремен, как Мефистофель вел непростую игру с лже-Фаустом, и Аззи решилсотворить себе модное заклинание на все случаи жизни – и почувствовал, какнеодолимая сила увлекает его ввысь, в бескрайнее черное небо, усыпанноекрупными алмазами звезд. Аззи мчался как метеор; его сходство с крупнымметеором довершал огненный след, который оставлял за собой рыжий демон.

С шумом и громом промчался он сквозь невидимую оболочку,отделяющую Мир Небесный от мира земного – ту самую сферу, которую ученые древностиполагали сделанной из хрусталя. Развив субсветовую скорость,[6]Аззи почувствовал, как увеличивается его масса[7] – ведь принципотносительности Эйнштейна верен даже для не совсем материальных объектов,какими, строго говоря, являются демоны. Звезды тревожно перемигивались друг сдругом, наблюдая за полетом Аззи. Космический холод пробирал Аззи до костей.Его рыжие брови побелели от инея, а под носом выросла длинная сосулька. ОднакоАззи, упорно стремившийся к своей цели, не обращал на эти мелкие неприятностиникакого внимания. Он несся очертя голову, и ничто не могло заставить егосвернуть с выбранного пути.

Чтобы поставить Безнравственную Пьесу, Аззи нужны былиденьги. Ведь и автору, и актерам нужно платить, и платить весьма щедро. Однакоглавную статью расхода составляла даже не зарплата всех участников проектаАззи. Огромные суммы придется потратить на разные чудеса и сказочныеприключения, которыми Аззи собирался украсить путь к счастью своих наемныхработников. Ведь смертные – словно дети. Они буквально помешаны на чудесах, и,чтобы заставить их работать на совесть, придется придать действию некоторуютеатральность.

Где же взять необходимую сумму? Аззи вспомнил, что еще доначала истории с доктором Фаустом он стал лауреатом премии За Самую ВыдающуюсяПакость Года. Однако денег он до сих пор не получал.

В конце концов он набрал скорость, достаточную для переходав мир иной. Внезапно Аззи ощутил, что жуткий вес, который он приобрел, пересталдавить на него всей своей тяжестью. Гравитация исчезла, и Аззи поплыл вневесомости в сияющей пустоте, где уже не существовало материальных космическихтел, состоящих из атомов и более мелких частиц. Он перешел незримую черту,отделяющую реальный мир от мира незримого.

Наконец он очутился в таком месте, которое было смутнознакомо ему. Размытые, блеклые цвета, нечеткие контуры предметов говорили отом, что он близок к своей цели. Он был дома, в своем Аду!

Прямо перед ним возвышались мрачные стены столицы ЦарстваТьмы, сложенные из черного камня. Несведущий гость из Подлунного мира, Богзнает каким ветром занесенный в эти края, мог бы принять этот город за древнийВавилон. И неудивительно: вавилоняне, имевшие весьма тесные связи и контакты ссилами Тьмы, построили свой город по образу и подобию столицы Преисподней.

В сторожевых башенках у самых ворот, к которым подошел Аззи,несли караул демоны-часовые из числа Внутренней Охраны Особо Плохих Объектов.Аззи достал пропуск и помахал им перед свиным рылом одного из демонов,стоявшего ближе всех остальных. Огромные ворота, окованные железом, раскрылисьперед Аззи, и он вошел в город.